SaGa… Ce nom vois-tu, il semble resurgir d’outre-tombe, avant les heures « sombres » et l’avènement de la PS2. Effectivement, la dernière fois que j’ai joué à un opus de la licence RPG de Square Enix remonte à SaGa Frontier II sur Playstation. La série SaGa a débuté sur Gameboy en 1989 avec un premier jeu qui, à l’instar du premier Seiken Densetsu, s’est vu affilier à la licence Squaresoft la plus connue lors de son exportation en revêtant le nom de Final Fantasy Legend. Mis à part cette trilogie d’opus Gameboy distribuée chez nous en tant que spin-off de Final Fantasy, la série SaGa a également été prospère sur Super Famicom avec trois jeux estampillés Romancing SaGa pour enfin arriver sur Playstation avec les deux SaGa Frontier. SaGa Frontier II fut l’un des rares épisodes de la série à voir le jour en Europe et j’en garde encore aujourd’hui un bon souvenir, notamment pour ses graphismes léchés façon aquarelles et son système de combat avec des rixes pouvant être menées soit en équipe dans la plus simple tradition du J-RPG au tour par tour, soit en duel avec – toujours en tour par tour – une réserve de points d’action à chaque tour et la possibilité de lancer une ou plusieurs attaques d’affilée en fonction de cette réserve de points et du coût de chaque action.

Douzième opus de la série, le jeu qui nous intéresse aujourd’hui s’avère être un portage sur PS4 d’un jeu initialement paru sur Playstation Vita en 2016 : Saga : Scarlet Grace, qui se pare pour l’occasion d’un sous-titre Ambitions. Évacuons d’entrée de jeu tout reproche sur la réalisation du jeu : on se doute bien qu’un portage de la Vita à la PS4 ne proposera pas des graphismes à la hauteur de Final Fantasy XV et Dragon Quest XI, les deux derniers RPG AAA en date de Square Enix. Les origines portables du titre en font par ailleurs un jeu où les évènements s’enchaîneront très rapidement, l’exploration sera réduite à peau de chagrin et l’accent sera mis sur des combats rythmés : on a parfois l’impression d’avoir affaire à un titre mobile et ce n’est pas anodin, SaGa : Scarlet Grace étant également sorti sur plateformes Android et iOs.

Le jeu n’a pas été traduit ni localisé, il ne se lancera qu’en anglais. Ce n’est pas foncièrement un problème en soi, la plupart des joueurs disposent aujourd’hui d’un bagage en anglais vu le caractère « universel » de cette langue, si ce n’est que Scarlet Grace utilise fréquemment de l’argot qui peut entraîner la confusion chez les plus bilingues d’entre nous tant certains termes utilisés dans le jeu ne sont pas des plus répandus et évidents. Après un menu nous demandant avec quel(s) personnage(s) nous aurions éventuellement déjà fini l’aventure, la partie commence par une pluie d’étoiles filantes durant laquelle nous devrons répondre à plusieurs questions visant à cerner notre vision du pouvoir et des responsabilités qu’il implique. Selon les réponses données par le joueur, le jeu décidera du personnage – et donc du scénario – le plus approprié mais libre à nous d’accepter ou non ce choix.

La présentation globale du jeu est assez austère : pas de cinématiques, pas de villages à visiter, une carte du monde assez sommaire à explorer menant directement aux points d’intérêt et aux combats accessibles, même les dialogues présentés par des artworks des personnages et des bulles de dialogues vont à l’essentiel pour garantir une expérience de jeu fluide. Il est bien entendu possible d’explorer la carte du monde, mais chaque lieu visitable se résumera en un combat, un dialogue ou un menu à partir duquel il sera possible de ranimer nos alliés tombés au combat et améliorer notre équipement. L’accent est vraiment mis sur le système de combat du jeu, qui a effectivement un fonctionnement assez original.

À chaque tour, un plan de bataille apparait à l’écran et résume en un clin d’œil l’ordre d’activation des personnages alliés et ennemis durant le tour à venir. Notre équipe dispose à chaque tour d’un certain nombre de points d’action représentés par des étoiles et il faudra jongler avec ces étoiles, les différentes actions possibles de nos personnages coûtant chacune un certain nombre d’étoiles pour donner nos ordres. Si le premier tour de chaque combat ne met à notre disposition qu’une poignée d’étoiles, cette réserve se réinitialisera à chaque tour tout en se voyant augmentée d’une étoile. Dans les faits, cela entraîne de nombreux choix stratégiques : privilégier une ou deux attaques puissantes ou faire déferler sur l’ennemi de nombreuses attaques basiques au prix d’une étoile ?

Le résumé de l’ordre du round n’est absolument pas à négliger ! Non seulement il permet de voir qui pourra attaquer avant l’ennemi pour ainsi jongler avec les barres de vie et essayer de régler leur compte à vos adversaires avant qu’ils ne puissent agir, d’autant plus qu’en évoluant nos personnages vont étoffer leurs possibilités d’action avec des attaques plus ou moins rapides pouvant les faire se déplacer sur la ligne du temps, mais tout le système de combat est basé sur un principe diablement efficace : les attaques en équipe ! Concrètement, si un ennemi se trouve entre au moins deux personnages alliés sur la ligne du temps, concentrez-vous sur lui ! Car si un ennemi relie plusieurs alliés entre eux en disparaissant, ces derniers vont bénéficier d’une attaque gratuite sur un adversaire aléatoire, et plus il y a de personnages reliés entre eux lors de cette attaque gratuite, plus cette dernière infligera de dégâts. Mais ce n’est pas tout, les personnages ayant effectué une attaque en équipe au tour précédent verront leurs coûts d’action réduits, leur permettant d’utiliser leurs techniques les plus puissantes pour une poignée d’étoiles. Plus l’attaque en équipe était efficace, plus la réduction du coût d’action est élevée, en transformant parfois de puissantes techniques coûtant quatre étoiles en un coût total d’une seule étoile ! Mais soyez vigilants, l’ennemi peut lui aussi bénéficier de ce type d’avantage, pensez bien à surveiller la barre de vie d’un personnage pris en tenaille par les monstres sur la ligne du temps, quitte à sacrifier une ou deux actions pour le protéger.

Les rixes sont expéditives, et pas uniquement si vous maîtrisez les attaques en équipe. Les barres de vie des personnages sont effectivement assez réduites, et il suffira parfois de deux attaques bien placées pour flanquer un allié au tapis et ainsi réduire à néant votre plan d’attaque. Les combats de SaGa : Scarlet Grace – Ambitions représentent certes 90% du corps du jeu, mais ils parviendront à vous tenir constamment sur le qui-vive ! Car la mort peut revêtir des atours peu enviables : chaque personnage de notre équipe dispose d’une barre de HP représentant ses points de vie, mais également d’une barre de LP plus restreinte. Les LP sont un peu les points de destin de Donjons & Dragons car ils permettent à un allié d’être réanimé tant qu’il lui reste des LP. Si cette barre tombe à zéro, le personnage en question sera inutilisable pendant un certain nombre de combats représentant le temps qu’il lui faut pour se remettre de ses blessures graves.

Au fil des combats, nos alliés vont engranger des points d’expérience qui leur permettront de monter en niveau et d’apprendre de nouvelles attaques, voire augmenter le niveau de maîtrise – et donc l’efficacité – des techniques déjà acquises. Vous pourrez aussi améliorer leur équipement en visitant un atelier de forgeron dans un village. Chaque amélioration coûte un certain nombre de ressources que vous récupérerez principalement en combat, mais également au fil de votre exploration en déclenchant des évènements aléatoires. Il n’est pas possible de modifier l’équipement de nos personnages autrement qu’en passant chez un forgeron pour améliorer leur équipement actuel, une incidence des origines Vita du titre avec une simplification à l’essentiel des éléments de gestion pour favoriser le rythme des parties.